FBI stajyeri Clarice Starling (Jodie Foster), öğrenildiği takdirde kendisini derhal gerici ya da köylü olarak nitelendirecek West Virginia'daki köklerini gizlemeye veya geride bırakmaya çalışırken kariyerinde ilerlemek için var gücüyle çabalamaktadır. Mezuniyetinin ardından kurumun, Jack Crawford'ın (Scott Glenn) liderliğindeki Davranış Bilimleri Birimi'nde çalışmayı arzular. Henüz stajyerliği devam ederken Crawford, kurbanlarının etini yiyen bir seri katil olduğu için sekiz yıldır yüksek güvenlikli tecrit hücresinde tutulan psikiyatrist Dr. Hannibal Lecter'ı (Sir Anthony Hopkins) sorgulamasını ister. Clarice bu görevin, medya tarafından "Buffalo Bill" (Ted Levine) adı verilen bir başka seri cinayet vakasını çözebilmek adına Lecter'ın zihnini okumak olduğunu çabucak kavrar. Söz konusu katil şimdiye dek ABD'nin doğusunda tamamı hafif kilolu (özellikle kalça bölgesi dolgun), doğal su birikintilerinde boğulmuş ve bedenlerinden büyük skin parçaları yüzülmüş beş genç kadını katletmiştir. Clarice ayrıca Crawford'ın, Lecter'dan duygusal bir tepki alabilmek için kendisini bir kadın olarak seçtiğini de fark eder. Lecter ile ilk görüşmesinin ardından onunla her şeyin psikolojik bir oyundan ibaret olacağını ve adamın sunduğu son derece gizemli ifadelerin sık sık satır aralarını okumak zorunda kalacağını anlar. Lecter'ın kendisiyle konuşma karşılığındaki talebi Clarice'in duygusal dünyasını ona açması olduğundan, bu oyuna ne kadar dahil olacağına karar vermesi gerekir. Altıncı bir kurbanın bulunmasıyla vaka daha vahim bir hal alır; üstelik Lecter anlamı konusunda dürüst davranıyorsa, bu kurbandan kilit bir delil elde edilmiştir. Yedi numaralı muhtemel kurban ise Senatör Ruth Martin'in (Diane Baker) cemiyette tanınan kızı Catherine Martin'dir (Brooke Smith); bu durum, hâlâ hayatta olmasını umdukları Catherine'i ararken vaka üzerindeki denetim ve baskıyı daha da artırır. Olayların akışına etki edebilecek bir diğer isim ise cezaevi müdürü Dr. Frederick Chilton'dır (Anthony Heald); bu fırsatçı adam, Catherine'in yüksek profilini görür ve kendisini sürece başarıyla dahil edebilirse bu durumun kendi ününe de katkı sağlayacağını hesaplar.
